تمتلك ثقبًا أسودًا مشتبهًا به منذ فترة طويلة قد يكون قد خرج أخيرًا من الإختفاء. ربما يكون ثقبًا أسودًا هائلًا في مجرة بعيدة يحتوي على رفيق أصغر يدور حوله كل 12 عامًا. ولكن لم يتم اكتشاف هذا الشريك الصغير من قبل.
والآن، يدعي الفلكيون أنهم رأوا ومضة ضوء تخرج مباشرة من الثقب الأسود الأصغر للمرة الأولى. "لم نر أي شيء مشابه لهذا من قبل"، قال الفلكي ماوري فالتونين في 7 يونيو في اجتماع الجمعية الفلكية الأمريكية في البكركي.
لقد كان الفلكيون يراقبون هذا الجسم منذ عقود، عندما ظهر في استطلاع للكويكبات على شكل نقطة مضيئة رائعة. وهذه النقطة المضيئة، والتي يُطلق عليها الآن اسم OJ287، هي بلازار.
 بين الأجسام الأكثر إشراقًا في الكون، فإن البلازارات هي ثقوب سوداء ضخمة تطلق أشعة مشعة مشرقة في الفضاء، وتلك الأشعة تشير تقريبًا مباشرة إلى الأرض. ويقع هذا الثقب الأسود الضخم على بُعد حوالي 3.5 مليار سنة ضوئية. أحيانًا، يضيء OJ287 بشكل أكثر إشراقًا من المعتاد. على مدار الـ 40 عامًا الماضية تقريبًا، لاحظ الفلكيون أن الجسم يظهر قفزة حادة في السطوع كل 11 إلى 12 عامًا. في عام 1996، اقترح فالتونين وزميله هاري ليتو، من جامعة توركو في فنلندا، أن تلك الاندفاعات يمكن أن تكون ناتجة عن وجود ثقب أسود هائل يدور حول ثقب أسود أكبر بكثير. حسب الحسابات الفلكية، فإن الثقبين الأسودين على الأرجح هما عملاقان: الأصغر يبلغ حوالي 150 مليون ضعف كتلة الشمس، والأكبر يبلغ حوالي 18 مليار ضعف كتلة الشمس. للمقارنة، فإن الثقب الأسود في مركز درب التبانة يبلغ حوالي 4 ملايين ضعف كتلة الشمس. يُعتقد أن الثقب الأسود الأكبر محاط بقرص من الغاز الساخن والغبار، الذي يضيء في العديد من أطوال الموجات الضوئية. إذا كان الثقب الأسود الأصغر موجودًا، فإنه في كل مرة يتجاوز خلال هذا القرص، فإنه سيؤدي إلى إشعاع ومضة ضوء - مما يفسر الاندفاعات المتكررة.
ولكن حتى الآن، لم يتم اكتشاف أي ضوء قادم من الثقب الأسود الثاني نفسه. كان وجوده مُستنتج فقط من تلك الاندفاعات المنتظمة. تنبأ فالتونين وزملاؤه بأن الاندفاع الأخير يجب أن يحدث في يناير أو فبراير 2022 وقاموا برصد OJ287 يوميًا باستخدام التلسكوبات على الأرض وفضاء. رأى الفريق اندفاعات مشابهة لتلك التي شاهدوها في السابق، ولكن كان هناك اندفاع جديد كان مختلفًا. كان ساطعًا وسريعًا، وتلاشى بعد ليلة واحدة. اقترح الفريق أن هذا الاندفاع يأتي من شعاع يتم إنشاؤه بواسطة الثقب الأسود الأصغر يستحوذ على المادة من القرص عندما يقترب منه قبل التصادم   .
"إنه يبتلع الكثير من مادة القرص"، قال فالتونين. "تسقط تلك المادة في الثقب الأسود الثانوي، وتحصل على اندفاعة ضخمة". المشاهدات السابقة لم تلاحظ تلك الاندفاعة بسبب قصرها. كاد الفريق أن يفوتها في عام 2022 بسبب سوء الأحوال الجوية. "لم نرصد OJ287 ليلة تلو الأخرى من قبل، هذه كانت المرة الأولى"، قال. "لهذا السبب رأيناها". اقترح بعض الباحثين وجود طرق أخرى لثقب أسود واحد لإطلاق نفس نمط الضوء. إذا كان تفسير الفريق صحيحًا، فإنه يمثل المرة الأولى التي يتم فيها رؤية الثقب الأسود الثاني بشكل مباشر، يقول فالتونين. "يجب أن يضع اكتشاف الثقب الأسود الثاني حدًا لهذا النقاش"، يقول. "عمومًا، يمكن أن يكون هذا بداية العمل على الشعاع الثانوي في أنظمة ثقوب الأسود المزدوجة، مما قد يفتح مجالًا بحثيًا جديدًا، الآن أن لدينا مثالًا واحدًا على الأقل لدراسته." إذا كانت هناك ثقوب سوداء مزدوجة أخرى تطلق ومضات مماثلة عندما يعبر الثقب الأسود الأصغر عبر قرص الثقب الأكبر، فإن الفلكيين يعرفون الآن كيفية البحث عنها. تشير الملاحظات إلى وجود ثقب أسود ثانٍ، يقول الفلكي في كالتك تقسيم العمل، سيبو لاين، على الرغم من أن احتمال وجود أفكار أخرى لا يزال قائمًا. "لقد كان ماوري يدعم هذا النموذج الثنائي للثقوب السوداء العملاقة منذ عقود الآن"، يقول لاين. "إنه لا يؤكد ذلك تمامًا، ولكن إذا كان التفسير صحيحًا، فإنه خطوة مهمة للأمام".
للأسف، قد يكون من الصعب اختبار ذلك. تأتي الاندفاعات القصيرة مرة واحدة فقط كل عقد، لذا يحتاج الفلكيون إلى أن يكونوا مستعدين في المرة القادمة. يقول فالتونين إنه قد يستغرق استخدام تلسكوب راديو في الفضاء لحل الثقبين الأسودين مباشرة.