ظهر مفهوم "القوة الذكية" للمرة الأولى في مقال الدبلوماسية الأميركية السابقة "سوزا نوسيل" (Suzanne Nossel) في مجلة "فورين أقيرز" الذي نشر عام 2004 تحت عنوان "القوة الذكية السعي إلى توجه دولي ليبرالي". إلا أن عالم السياسة الأميركي "جوزيف ناي" يزعم أنه أول من طرح هذا المفهوم في عام 2003، في سياق ما سماه "سوء الفهم" الذي شاع بشأن قدرة "القوة الناعمة" منفردة على صنع سياسة خارجية كفء وفاعلة. لكن يظل "ناي" بالفعل هو من منح المفهوم قوة الحضور الحقيقية، من خلال مقالين كتبهما في عام 2009، حمل أحدهما عنوان "القوة الذكية" ونشر في دورية “ New Perspectives Quarterly” في نيسان 2009، فيما حمل الآخر عنوان " لنصبح أذكياء : مزج القوتين الصلبة والناعمة"، ونشر في تموز/ آب في دورية "فورين أفيرز".

يعني مصطلح "القوة الذكية" الدمج بين "القوة الصلبة" (Hard Power) المتمثلة في القوتين العسكرية والاقتصادية، و"القوة الناعمة"(Soft Power)، التي تتمثل في استثمار مكانة الدولة وجاذبيتها عالمياً في التأثير، لأن كلتيهما غير قادرة على صون استمرار النظام الدولي الحالي، والدفاع عن المصالح والأمن القومي الأميركي في أنحاء العالم كافة، ومواجهة التحديات العالمية، التي لم تعد ذات طبيعة عسكرية، وهو الأمر الذي يتطلب تطور القدرات والمؤسسات غير العسكرية. 

يتمحور مفهوم "القوة الذكية" في صياغة مركب قوة من القوتين الصلبة والناعمة بغاية تحقيق أهداف السياسة الخارجية بأقصى قدر من الفاعلية والكفاءة في آن واحد. ولا يكشف المفهوم، بالتالي وفقاً لهذا المعنى، عن نمط متمايز من القوة، ولكن يحاول تأطير نمط إدارة أكثر فاعلية وكفاءة لكلا نمطي القوة المعروفين: الصلبة والناعمة.

عرّفت وزير الخارجية الأميركية السابقة "هيلاري كلينتون"، "القوة الذكية" بأنها:" تسخير كل الأدوات التي تتوافر لدى الولايات المتحدة سواءً الاقتصادية والعسكرية والسياسية والقانونية والثقافية والإعلامية، والبحث عن الأداة الملائمة من بين هذه الأدوات بما يناسب مع كل وضع دولي. ثم عرّف "جوزيف ناي" "القوة الذكية" بـأنها: "القدرة على الربط بين مصادر كل من القوة الناعمة المعتمدة على عوامل الإقناع والجاذبيسة، والقوة الصلبة المعتمدة على عوامل القسر والإجبار من أجل الوصول إلى استراتيجيات مؤثرة" ويقدم جمهور عريض من المفكرين في الولايات المتحدة تعريفاً للقوة الذكية بأنها: "محصّلة التكامل بين القوة العسكرية والقدرة الاقتصادية – أي القوة الصلبة – وبين قدرة التأثير من خلال وسائل الجذب المتنوعة – أي القوة الناعمة، وبهذه "القوة الذكية" يمكن مواجهة التحديات الكونية المتزايدة". بينما يعرّف آخرون "القوة الذكية" بأنها:" الوسط الحكيم، أو فن الحكم الذي يجمع بين الدبلوماسية والحرب الصريحة".